La historia estriba en pandillas de motociclistas, poderes psíquicos, conspiraciones gubernamentales, cultos proféticos, etc.

A grandes rasgos comienza cuando, en una caótica Neo-Tokyo (Tokyo había sido destruidA por una supuesta bomba atómica), Tetsuo, miembro de una pandilla de motociclistas dirigida por Kaneda, es raptado por el gobierno, para ser usado en extraños experimentos.

La razón, Tetsuo poseía el aura que buscaban para poder descifrar el secreto de algo que llamaban Akira. Así comienzan los experimentos en el cuerpo y la mente de Tetsuo... posteriormente, y producto de estos experimentos, Tetsuo, quien ya ha adquirido extraños poderes, escapa de control, se enajena y comienza a arrasar con lo que se encuentre a su paso, incluso sus amigos; en busca de aquello que daba vueltas en su mente, en busca de Akira.

A todo esto Kaneda, en compañía de una chica llamada Kei (una de tantos rebeldes al Gobierno de Neo-Tokyo), no estaba dispuesto a perder a uno de sus amigos, por lo que se une al grupo de Kei, con el objeto de poder infiltrarse y rescatar a Tetsuo, sin embargo se encuentra con que Tetsuo estaba enloquecido y fuera de control, que no podía controlar el poder que había en él y se ve obligado a enfrentarlo.

Se debía detener a Tetsuo en su búsqueda a toda costa, de lo contrario, las consecuencias serían catastróficas y para esto el gobierno echa manos de otros sujetos que habían sido objeto de experimentos. Además, Kei, adquiría por momentos extraños poderes, que eran usados para intentar detener a Tetsuo... sin embargo el poder de Tetsuo es demasiado... Sólo Akira puede detenerlo.

Los personajes son una de las claves del éxito de la historia. Cargados de una gran fuerza y carisma, representan estupendamente los roles de la sociedad prisionera de una gran megalópolis que renace de los escombros de la Tercera Guerra Mundial: bandas de adolescentes criminales casi sin opciones de futuro, políticos corruptos con aires de grandeza, militares obsesionados con el pasado y el futuro que repiten los mismos errores, grupos terroristas de todo tipo, disturbios callejeros y gente que cierra los ojos para no volverse loca. Todos ellos han perdido el horizonte y luchan desesperadamente por encontrar una luz a la que dirigir sus pasos.