Director, guionista y productor finlandés, Renny Harlin nació en el seno de una familia dedicada a la medicina. En 1980, cuando aún estaba en la Escuela de cine de la Universidad de Helsinki, Harlin rodó su primer cortometraje. A partir de aquí se dedicó a seguir rodando cortos, anuncios publicitarios y documentales. A mediados de los años 80 se trasladó a los Estados Unidos. Allí se introdujo en la industria gracias a dos títulos de bajo presupuesto Infierno en el ártico de 1986, un thriller de acción ambientado en la guerra fría, y Presidio de 1988, un film de terror protagonizado por un principiante Viggo Mortensen.

Estos títulos le servirían de carta de presentación, y pronto consiguió que lo contrataran para dirigir Pesadilla en Elm Street 4 (1988). El éxito cosechado por Chuck Russell en la tercera parte, cambiando el enfoque de la franquicia hacia un lado menos terrorífico y más cómico, marcó la pauta a seguir por Harlin. Estaba claro que la serie en sí no iba a poder evolucionar más, así que lo mejor era divertirse con lo que había y centrar toda la creatividad en diseñar imaginativos y corrosivos asesinatos, cediendo el papel principal de la serie a su verdadero protagonista, Freddy Krueger.

A continuación, le ofrecieron sustituir a Vincent Ward al cargo de la tercera parte de Alien (1992). Harlin, inteligentemente desestimó el proyecto, que finalmente pasaría a las manos de David Fincher.

En 1990 filmaría dos películas, La Jungla 2. Alerta Roja, uno de sus títulos más comerciales, y Las aventuras de Ford Forlaine, parodia detectivesca protagonizada por Andrew Dice Clay. Con la primera logró destacar por su habilidad para realizar escenas de acción. A pesar de que la cinta era deudora del éxito de la primera parte, Harlin se las apañó para mantenerse fiel a la línea planteada por John McTiernan, y ofrecer un entretenido espectáculo para el lucimiento de Bruce Willis.

Lo contrario sucedería con Las aventuras de Ford Forlaine. A pesar de que la cinta ha conseguido mantener con el tiempo una especie de extraña veneración de culto, motivada en gran parte en nuestro país por el doblaje realizado por Pablo Carbonell, la cinta resulta demasiado excesiva y absurda. Su protagonista Andrew Dice Clay era un cómico de cierta fama en Estados Unidos, pero desde luego no era Bruce Willis, por lo que la cinta no obtuvo el tirón comercial esperado.

Tres años después estrenó el thriller de acción Máximo Riesgo (1993), película protagonizada por Sylvester Stallone. En esta película tiró de una de sus aficiones para realizar su mejor película hasta la fecha. El film se convierte en una excelente cinta de acción, con un ritmo muy ajustado, unas impactantes escenas que saben sacar un vertiginoso partido de la montaña, y la presencia de un villano sádico y avaricioso como nos gusta ver en el cine, muy bien interpretado por John Lithgow. La película obtuvo un merecidísimo éxito, y catapultó a Harlin a lo alto del star system hollywoodiense.

Por esa fecha conoció a la actriz Geena Davis, con la que contraería matrimonio y trabajaría en dos películas La isla de las cabezas cortadas de 1995, y Memoria letal de 1996. La primera era una cinta de piratas que intentaba recuperar un género perdido desde el fracaso de Roman Polansky con Piratas en 1986. Este film de aventuras marítimas supuso un gran fiasco comercial para el director finlandés, y el género tendría que esperar hasta la llegada de Piratas del Caribe (Gore Verbinski, 2003) para reconciliarse con el público.

A pesar de todo, la cinta cuenta con algunas escenas de acción bastante espectaculares, pero el guión resulta del todo insostenible y muchos actores parecen completamente descolocados en sus papeles. Siendo el verdadero rey de la función Matthew Modine, el único que se ve disfrutar realmente de su participación en la película.

Tras este fracaso Harlin regresaría al thriller de acción para recomponer su reputación. Para ello contó con un guionista estrella del género, Shane Black, creador de la saga de Arma Letal. Precisamente la participación de Black sería muy criticada, ya que esta sería la primera vez que u guionista cobraría la cantidad de 3 millones de dólares por un trabajo. Harlin volvió a contar con Geena Davis en el papel principal, quien por esa época estaba dispuesta a convertirse en la nueva referencia femenina del cine de acción, recogiendo el testigo de Sigourney Weaver y Linda Hamilton. La película volvió a ser un fracaso en taquilla dejando la carrera de Harlin en una situación delicada. Además la relación matrimonial entre director y actriz se deterioraría y terminarían separándose en 1997.

A partir de aquí la carrera de Harlin ha entrado en una paulatina decadencia, con títulos que poco han añadido a su filmografía y que incluso nos llevan a dudar que se trate del mismo director de títulos como La Jungla 2 o Máximo Riesgo.