Es imposible definir los orígenes de la narración fantástica, debido a la existencia de distintas teorías sobre lo que incluye este género. Además , en el estudio del nacimiento del género fantástico es especialmente relevante la tradición oral de carácter folklórico y sus relatos sobrenaturales. Pero podemos considerar dos figuras como precursoras principales de este género: el británico Matthew Gregory Lewis y el escritor y músico alemán E. T. A. Hoffmann.

La obra más famosa e importante de Lewis, El monje (The Monk), se puede considerar una de las primeras obras fantásticas porque incluye en su composición elementos típicos de este género literario. Cuenta la historia de un fraile que es seducido y forzado por el demonio disfrazado de mujer a hacer barbaridades, principalmente de carácter sexual.

A lo largo de toda la novela, se intenta representar una realidad que el lector puede aceptar situando la acción histórica y topográficamente y destacando detalles comunes, como los vestidos de los distintos figurantes de la historia. En este ambiente realista, la materialización del demonio provoca tensión, ya que se enfrentan una representación del mundo natural y otra sobrenatural. Pero durante el transcurso de la historia va desapareciendo ese universo realista para introducirnos en un mundo de creencias religiosas basado en una tradición mitológica. Por este motivo, la novela va perdiendo su supuesto realismo y El monje pasa a ser un cuento maravilloso cuyo tema principal es la posesión de un alma por el demonio.

Por otra parte, Hoffmann también se suele considerar como uno de los creadores del género fantástico y se suele nombrar como influencia de autores como Poe y Maupassant, aunque Hoffmann no sólo escribió relatos fantásticos.

La caldera de oro, uno de sus primeros cuentos, es una mezcla entre una representación de la realidad vulgar y la de ciertos elementos sacados de una tradición maravillosa. Cuenta la historia de un estudiante que ve a tres serpientes con ojos de oro un día de Pascua, y se enamora de una de ellas. A lo largo de la narración aparecen detalles que se refieren a una dimensión paralela donde viven magos, reyes y brujas. Así, se van sucediendo sucesos propios de un cuento de hadas: encantamientos a la luz de la luna, luchas mágicas, metamorfosis.

Asimismo, se representa el miedo pocas veces, al destacar lo irracional sobre lo realista. Pero al avanzar en la lectura, se pierde la sensación de sorpresa y aceptamos las premisas irracionales de la narración, dejando el texto de producir el efecto fantástico para pasar a ser un relato "maravilloso".

La aportación más importante de Hoffmann a la literatura fantástica es la del "doble", recurso que consiste en la presencia de un doble que poco a poco va apropiándose de la identidad de un personaje, o bien en el desdoblamiento físico de un ser humano. Este es un tema muy utilizado en este género y que encontramos, por ejemplo, en Poe (Morella), Oscar Wilde (El retrato de Dorian Gray) y Stephen King (La mitad oscura). Por su parte, Hoffmann lo utiliza en varios cuentos como Los dobles, La promesa y El hombre de arena, que no son obras propiamente fantásticas.

El cuento más propiamente fantástico de Hoffmann es Las minas de Falún, ambientado en la revolución industrial. El autor nos cuenta la historia de un marinero que vuelve a casa y descubre que su madre ha muerto y su soledad y su tristeza le llevan a la decisión de convertirse en minero. El elemento irracional principal de la narración es un viejo minero muerto hace cien años que se le aparece al protagonista.

Este relato consigue provocar el efecto fantástico y ejemplifica lo que será el cuento fantástico moderno, en el que encontramos indicios de la tecnología moderna, no como explicación del fenómeno irracional, sino como parte de un decorado racional.