Nació el 22 de enero de 1940 en Derbushire (G.B.).
Hijo de una actriz amateur e ingeniera y de matemático que acabó ejerciendo como vicario en Shirewood. Estudió en la St. Michael’s Preparatory School, donde ya demostró su pasión por la interpretación al participar en una adaptación escolar de la obra The Bluebird, en la que interpretó a un personaje femenino. Completó sus estudios en la Lincoln School y estudió Arte en la Grinsby Art School. En 1959 logró una beca para diplomarse como Profesor de Arte en la St. Martin’s School of Art de Londres. En 1960 obtuvo una segunda beca que le permitió estudiar en la Royal Academy of Dramatic Art durante dos años.
En 1962 debutó en televisión participando en un capítulo de la serie Z Cars. También actuó en episodios de Probation Officer, Drama 61-67, First Night, Giden’s Way, ITV Play of the Week, ITV Playhouse, ITV Saturday Night Theatre o 24 horas al día. Su primer papel cinematográfico lo llevó a cabo como secundario en la película El salvaje y la voluntad (1962). Otros de sus papeles de reparto los interpretó en films británicos como la oscarizada Un hombre para la eternidad (1966) de Fred Zinneman, El marinero de Gibraltar (1965), Cadenas de libertad (1969), Buscando a Gregory (1969), El estrangulador de Rillington Place (1971) de Richard Fleischer, El flautista (1972), La desaparición (1977) o El grito (1978). Su primera película como protagonista fue La horca puede esperar (1969).
En los años 70 trabajó con frecuencia en telefilms y miniseries como Cuentos de Wessex (1973), El funcionario desnudo (por la que ganó su primer BAFTA al Mejor actor televisivo en 1975) o la prestigiosa Yo Claudio (1976), donde destacó interpretando a Calígula en seis episodios.
A finales de la década colaboró en la película italiana La linea del Fiume (1976). En 1978 destacó por su brillante papel secundario de Max, uno de los compañeros de prisión de Billy Hayers (Brad Davis) en la cárcel turca de El expreso de medianoche de Alan Parker. Por este trabajo fue ganador del BAFTA y el Globo de oro al Mejor actor secundario, y además recibió una nominación al Oscar en la misma categoría. En 1978 fue actor de doblaje en las películas animadas Orejas largas de Martin Rosen y El señor de los anillos de Ralph Bakshi, prestando su voz a Aragorn en esta última.
En 1979 mantuvo esta buena racha interpretando a Kane, el tripulante de la nave Nostromo al que el Alien xenomorfo revienta su estómago en la emblemática Alien, el octavo pasajero de Ridley Scott.
En 1980 sorprendió por su portentosa interpretación en El hombre elefante de David Lynch, en la que encarnó al deforme John Merrick, y cuyo rostro quedaba oculto por la excelente labor del equipo de maquillaje. Esta película le hizo ganar el BAFTA al Mejor actor y el Globo de oro al Mejor actor dramático. También logró su segunda y última nominación al Oscar, esta vez como Mejor actor.
Ese mismo año participó en western La puerta del cielo de Michael Cimino. En 1981 fue Jesús en La loca historia del mundo de Mel Brooks. Posteriormente protagonizó Fuga de noche (1982) y Algo más que colegas (1982). Sus siguientes trabajos de doblaje los llevó a cabo en otros títulos animados como The Plague Dogs (1982) y el film de Disney Tarón y el caldero mágico. Durante esta época fue secundario en Clave: omega (1983) de Sam Pekinpah, Jake Speed, la aventura de África (1986), Pasiones en Kenia (1987) o la película de episodios Aria (1987).
Por otra parte, hizo otros trabajos como protagonista en Reto al destino (1984), el thriller La venganza (1984) de Stephen Frears, la reivindicable versión del clásico de la ciencia-ficción 1984 de George Orwell, que llevó a cabo Michael Radford en 1984 (por la que Hurt ganó el Premio al Mejor actor en Fantasporto), el film basado en hechos reales Escándalo, el caso de Christine Keller (1989) de Michael Canton Jones, o Huellas al viento (1989).
En 1987 hizo un divertido cameo rememorando la famosa escena de Alien en La loca historia de las galaxias de Mel Brooks. Entre 1987 y 1988 fue El Cuentacuentos en la excelente serie infantil de mismo nombre producida por HBO.
En 1990 protagonizó La resurrección de Frankenstein de Roger Corman. En los 90 fue un secundario habitual en películas como El prado (1990) de Jim Sheridan, Rafi, un rey de peso (1991), Comisionado para matar (1993), Ella también se deprimen (1993) de Gus Van Sant, Rob Roy, pasión de un rebelde (1995) de Michael Canton Jones, Dead Man (1995) de Jim Jarmusch, Wild Bill (1995) de Walter Hill, Contact (1997) de Robert Zemeckis y Golpe a traición (1999). En 1997 y 1998 protagonizó los dramas Amor y muerte en Long Island y Todos los animales pequeños. En 1994 y 2000 prestó su voz a las películas animadas Pulgarcita y La película de Tigger. Llevó a cabo este mismo cometido en la adaptación televisiva de Orejas largas (1999-2000), la película animada Valiant (2005), o como narrador de Dogville (2002) y Manderlay (2005) de Lars Von Trier.
En el siglo XXI ejerciendo como imprescindible secundario en films como Poseídos (2000), La mandolina del Capitán Corelli (2001), Miranda (2002), La llave del mal (2005), La propuesta (2005), V de Vendetta (fue el dictador Adam Satler en la adaptación del cómic de Alan Moore y David Lloyd estrenada en 2005) de James McTeigue, la española Los crímenes de Oxford (2008) de Alex de la Iglesia, Indiana Jones y el reino de la calavera de cristal (2008) de Steven Spielberg, Outlander (2008), New York, I Love You (2008), Los límites del control (2009), La medida de la venganza (2009), Melancolía (2011) de Lars Von Trier, El topo (2011), Inmortals (2011) de Tarsem, Sólo los amantes sobreviven (2013), Rompenieves (2013) de Joon-ho Bong, Hércules (2014) de Brett Ratner, ChickList (2016), AKA Nadia (2015), The Journey (2016) o Jackie (2016) de Pablo Larraín. Otros personajes populares que interpretó durante esos años fueron los del Señor Ollivander en Harry Potter y la piedra filosofal (2001) de Chris Columbus, Harry Potter y las reliquias de la muerte. Parte 1 (2010) y Parte 2 (2011) de David Yates; y el Profesor Bruttenholm en Hellboy (2004) y Hellboy 2: El ejército dorado (2008) de Guillermo del Toro.
Entre sus últimos films como protagonista figuraron An English Man in New York (donde retomó el papel que interpretó en El funcionario desnudo y por cuya interpretación ganó un premio en el Festival de Berlín en 2009) y Lou (2010). En la pequeña pantalla también realizó nuevos trabajos como las series The Alan Clark Diaries (2004-2006), Merlín (fue la voz de El Dragón entre 2008 y 2012), Dr. Who (fue El Doctor en tres episodios emitidos en 2013) y The Confession (2011), los telefilms El recuento (2008) y The Pity War: The Loves and Lives of ther War Poets (2015), o las miniseries Laberinto (2012) y The Last Panthers (2016).
Su trayectoria artística se completó con obras teatrales como Infanticide in the House of Fred Ginger (1962), Chips with Everything (1962),The Dwarfs (1963), Humps (1965), La tempestad (1965), Inadmissible Evidence (1965), Little Malcolm And His Struggle Against The Eunuchs (1965), Belcher’s Luck (1966), Man and Superman (1969), Ride a Cocker Horse (1972), The Caretaker (1973), The Ruffian and the Stair (1973), The Only Street (1973), Romeo y Julieta (1973), The Dumb Waiter (1973), Travesties (1974), The Arrest (1974), The Shadow of a Gunman (1978), La gaviota (1985), London Vertigo (1992), The Month in the Country (1994), Krapp’s Last Tape (2000, 2011-2012), Afterplay (2002) o Heroes (2005).
En lo personal, estuvo casado en cuatro ocasiones: Su primera esposa fue la actriz Annette Robertson (1962-64). Tras contraer matrimonio con Donna Peacock (1984-1990), tuvo sus dos únicos hijos con Jo Dalton. (1990-96). Entre 2015 y hasta su fallecimiento, estuvo unido a la productora y directora de casting Anwen Ree-Myers.
John Hurt falleció el 27 de enero de 2017 en G.B, a la edad de 77 años y a consecuencia del cáncer de páncreas que le diagnosticaron en 2015, pero que no le impidió seguir trabajando hasta el último momento. En 2017 se estrenarán sus trabajos póstumos en That Good Night, Damascus Cover, My Name is Lenny y Darknest Hour de Joe Wright. Con su muerte, el mundo del cine, la televisión y el teatro pierde a un gran y prolífico intérprete de brillante trayectoria.
